Η αντίστροφη μέτρηση για την ανάδειξη του νέου παγκόσμιου πρωταθλητή έχει ξεκινήσει, καθώς το Μουντιάλ 2026 μπαίνει πλέον στην τελική του ευθεία. Η προημιτελική φάση περιλαμβάνει τέσσερις σπουδαίες αναμετρήσεις που θα κρίνουν ποιοι θα βρεθούν ένα μόλις βήμα μακριά από τον μεγάλο τελικό της... 19ης Ιουλίου.
Στο προσκήνιο βρίσκονται έξι εκπρόσωποι του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου, ένας από τη Νότια Αμερική και ένας από την Αφρική, με το BBC να παρουσιάζει τον πρώτο αναλυτικό οδηγό για τις αναμετρήσεις των οκτώ κορυφαίων, οι οποίες κάνουν σέντρα την Πέμπτη (9/7, 23:00) στη Βοστώνη με το παιχνίδι ανάμεσα στη Γαλλία και το Μαρόκο.
Γαλλία-Μαρόκο (09/07-23:00 Βοστώνη)
Η εντυπωσιακή παρουσία του Μαρόκου στα ημιτελικά του Κατάρ το 2022 είχε προκαλέσει αίσθηση, όμως η τρέχουσα πορεία του στα γήπεδα της Βόρειας Αμερικής αποδεικνύει ότι δεν πρόκειται απλώς για ένα επικίνδυνο αουτσάιντερ. Είναι χαρακτηριστικό ότι στο παιχνίδι κόντρα στον Καναδά, η αφρικανική ομάδα παρατάχθηκε έχοντας στη σύνθεσή της μόλις τέσσερις ποδοσφαιριστές από εκείνους που είχαν αντιμετωπίσει τους Γάλλους πριν από τέσσερα χρόνια. Με κύρια χαρακτηριστικά τον δυναμισμό και την αγωνιστική αυτοπεποίθηση, το Μαρόκο αναμένεται να αποτελέσει το πιο δύσκολο εμπόδιο για τους «τρικολόρ» μέχρι τώρα στη διοργάνωση.
Από την άλλη πλευρά, οι φιναλίστ του προηγούμενου Μουντιάλ έχουν προχωρήσει σε σημαντική ανανέωση, καθώς μόνο τρεις παίκτες από τον ημιτελικό του 2022 ξεκίνησαν βασικοί στην πρόσφατη νίκη επί της Παραγουάης. Το μεγάλο αστέρι της ομάδας, ο Κιλιάν Μπαπέ, συνεχίζει την προσωπική του μάχη με τον Λιονέλ Μέσι, στοχεύοντας τόσο στο «Χρυσό Παπούτσι» όσο και στην κορυφή των σκόρερ όλων των εποχών στα Παγκόσμια Κύπελλα. Αξίζει να σημειωθεί ότι η παράδοση κρύβει παγίδες για τους Γάλλους, καθώς οι μισές από τις ήττες τους στη διοργάνωση κατά τον 21ο αιώνα (τρεις στις έξι) έχουν προέλθει από ομάδες της Αφρικής. Αν και το Μαρόκο παραμένει αήττητο στους τελευταίους 34 αγώνες του, δεν έχει καταφέρει ποτέ να επικρατήσει της Γαλλίας, η οποία μετρά επτά διαδοχικές νίκες και συνολικά 11 επιτυχίες στις 12 τελευταίες μεταξύ τους αναμετρήσεις.
Ισπανία-Βέλγιο (10/07-22:00 Λος Άντζελες)
Η επιθετική παραγωγικότητα του Βελγίου είναι εμφανής, καθώς τα 13 τέρματα που έχει σημειώσει αποτελούν την τρίτη καλύτερη επίδοση στο φετινό τουρνουά, πίσω μόνο από τα 14 της Αργεντινής και της Γαλλίας. Οι Βέλγοι έδειξαν εξαιρετικό πρόσωπο στα παιχνίδια τους απέναντι σε Νέα Ζηλανδία, Σενεγάλη και ΗΠΑ. Ο Ρομέλου Λουκάκου, παρά το γεγονός ότι δεν βρίσκεται στην ιδανική κατάσταση από πλευράς ταχύτητας, έχει βρει δίχτυα τρεις φορές ερχόμενος από τον πάγκο, σκοράροντας ανά 67 λεπτά, ενώ ο Λεάντρο Τροσάρ της Άρσεναλ έχει συνεισφέρει με δύο γκολ και ισάριθμες ασίστ.
Ωστόσο, η Ισπανία αποτελεί ένα σαφώς πιο υψηλό εμπόδιο. Η ομάδα του Λουίς ντε λα Φουέντε δεν έχει δεχθεί ακόμα γκολ στη διοργάνωση, συμπληρώνοντας έξι συνεχόμενα παιχνίδια με ανέπαφη εστία – συμπεριλαμβανομένου του τελευταίου αγώνα της στα τελικά του 2022 – γεγονός που αποτελεί το μεγαλύτερο σχετικό σερί στην ιστορία του θεσμού. Υπό τις οδηγίες του έμπειρου τεχνικού, οι Ίβηρες έχουν προκριθεί και στις έξι νοκ άουτ αναμετρήσεις που έχουν δώσει σε Μουντιάλ ή Euro, επιστρέφοντας σε προημιτελική φάση Παγκοσμίου Κυπέλλου για πρώτη φορά μετά τον θρίαμβο της Νότιας Αφρικής το 2010. Η προϊστορία ευνοεί ξεκάθαρα την Ισπανία, η οποία είναι αήττητη σε 11 αγώνες κόντρα στο Βέλγιο (εννέα νίκες και δύο ισοπαλίες), με τους Βέλγους να ελπίζουν σε μια επανάληψη του σκηνικού 40 χρόνια αργότερα, αφού είχαν νικήσει την Ισπανία στα πέναλτι στους προημιτελικούς του Μεξικού το ’86.
Νορβηγία-Αγγλία (12/07-00:00 Μαϊάμι)
Η Νορβηγία στηρίζει πολλά στην εκτελεστική δεινότητα του Έρλινγκ Χάαλαντ, ο οποίος έχει ήδη πετύχει επτά γκολ σε τέσσερις αναμετρήσεις στο τρέχον Μουντιάλ, οδηγώντας την ομάδα του στους «8» με δύο προσωπικά τέρματα στον αποκλεισμό της πεντάκις πρωταθλήτριας Βραζιλίας στη φάση των «16». Ο επιθετικός της Μάντσεστερ Σίτι μετρά 62 γκολ σε 54 διεθνείς συμμετοχές – κατά μέσο όρο ένα γκολ ανά 71 λεπτά – και τρέχει ένα εντυπωσιακό σερί σκοράροντας σε 14 διαδοχικά παιχνίδια με το εθνόσημο, έχοντας σημειώσει 27 γκολ σε αυτό το διάστημα.
Στην αντίπερα όχθη, ο αρχηγός της Αγγλίας, Χάρι Κέιν, βρίσκεται μόλις ένα γκολ πίσω του στην κούρσα για το «Χρυσό Παπούτσι», έχοντας κρίνει την πρόκριση επί του Μεξικού με εύστοχη εκτέλεση πέναλτι. Ο 32χρονος φορ της Μπάγερν Μονάχου, ο οποίος τη σεζόν 2025-26 αναδείχθηκε κορυφαίος σκόρερ στο ευρωπαϊκό ποδόσφαιρο με 73 γκολ σε συλλογικό και εθνικό επίπεδο, διατηρεί τη φόρμα του και στα γήπεδα της Βόρειας Αμερικής. Έχοντας φτάσει τα 14 τέρματα, είναι πλέον ο πρώτος σκόρερ στην ιστορία της Αγγλίας σε Παγκόσμια Κύπελλα και θα επιδιώξει να αυξήσει τη συγκομιδή του σε αυτόν τον προημιτελικό. Για τα «τρία λιοντάρια», αυτός είναι ο 11ος προημιτελικός στην ιστορία τους, επίδοση που αποτελεί τον τρίτο υψηλότερο αριθμό πίσω από τη Βραζιλία και τη Γερμανία (από 14), αν και έχουν προκριθεί μόλις τρεις φορές από αυτό το στάδιο. Αντίθετα, για τη Νορβηγία αυτή είναι μόλις η τέταρτη παρουσία σε Μουντιάλ και η πρώτη φορά που φτάνει στους «8» μεγάλης διοργάνωσης, έχοντας μάλιστα σκοράρει και δεχθεί γκολ σε όλα τα παιχνίδια της μέχρι τώρα – ένα επίτευγμα που μόνο η Δυτική Γερμανία το 1954 είχε επαναλάβει φτάνοντας ως τα ημιτελικά.
Αργεντινή-Ελβετία (12/07-04:00 Κάνσας)
Για τρίτο συνεχόμενο νοκ άουτ παιχνίδι, η Αργεντινή φαντάζει ως το σαφές φαβορί, ωστόσο η πορεία των κατόχων του τίτλου κάθε άλλο παρά εύκολη μπορεί να χαρακτηριστεί. Αφού χρειάστηκαν την παράταση για να ξεπεράσουν το εμπόδιο του μικρού Πράσινου Ακρωτηρίου στη φάση των «32», στη συνέχεια πέτυχαν μια από τις πιο όψιμες ανατροπές στην ιστορία του θεσμού στον επόμενο γύρο απέναντι στην Αίγυπτο.
Η Ελβετία, υπό την καθοδήγηση του Μουράτ Γιακίν, παρουσιάζει ένα εξαιρετικά συμπαγές σύνολο, έχοντας ως σημείο αναφοράς τον 20χρονο Γιόχαν Μανζάμπι, ο οποίος πάντως δεν αγωνίστηκε στη διαδικασία των πέναλτι κόντρα στην Κολομβία λόγω τραυματισμού. Αυτή είναι η πρώτη εμφάνιση των Ελβετών σε προημιτελικά Παγκοσμίου Κυπέλλου από το 1954 και δεν αναμένεται να πτοηθούν από την έμπειρη αλλά γερασμένη ομάδα της «αλμπισελέστε». Στο μεταξύ, ο Λιονέλ Μέσι, παρά τα εντυπωσιακά του επιτεύγματα, κατέγραψε και ένα ανεπιθύμητο στατιστικό την περασμένη Τρίτη, καθώς έγινε ο πρώτος παίκτης στην ιστορία των Μουντιάλ που αστοχεί σε δύο πέναλτι. Παρ’ όλα αυτά, το γκολ που σημείωσε στη συνέχεια τον έφερε ξανά στην κορυφή των σκόρερ του τουρνουά με οκτώ τέρματα, μπροστά από τον Κιλιάν Μπαπέ.
