Αυλαία έπεσε οριστικά για μία από τις πιο γνωστές αεροπορικές εταιρείες χαμηλού κόστους των ΗΠΑ, καθώς η Spirit Airlines ανακοίνωσε την άμεση αναστολή των λειτουργιών της, προχωρώντας σε μαζικές... ακυρώσεις πτήσεων.
Η αιφνιδιαστική εξέλιξη, που έρχεται ως αποτέλεσμα αλλεπάλληλων οικονομικών προβλημάτων, αφήνει μετέωρους χιλιάδες ταξιδιώτες και σηματοδοτεί το πρώτο λουκέτο μεγάλου αμερικανικού αερομεταφορέα εδώ και δεκαετίες.
Η απόφαση αυτή, που ελήφθη μετά από δύο πτωχεύσεις και μια αποτυχημένη προσπάθεια εξασφάλισης κρατικής διάσωσης, έρχεται να δώσει το τελειωτικό χτύπημα σε μια εταιρεία που είχε ταυτιστεί με τις οικονομικές πτήσεις στην Αμερική.
Η Spirit, η οποία απασχολεί περίπου 17.000 υπαλλήλους και εξωτερικούς συνεργάτες, ανακοίνωσε τα ξημερώματα του Σαββάτου ότι θα προχωρήσει άμεσα σε οριστική διακοπή της λειτουργίας της. Σύμφωνα με την εταιρεία, οι επιβάτες που έκαναν κράτηση πτήσεων με πιστωτικές ή χρεωστικές κάρτες θα λάβουν αυτόματα επιστροφή χρημάτων. «Οι επισκέπτες που έκλεισαν πτήσεις μέσω ταξιδιωτικού πράκτορα θα πρέπει να επικοινωνήσουν απευθείας με τον ταξιδιωτικό πράκτορα για να ζητήσουν επιστροφή χρημάτων», ανέφερε χαρακτηριστικά η αεροπορική εταιρεία σε ανακοίνωσή της.
Ωστόσο, για όσους αγόρασαν την πτήση τους μέσω κουπονιού, πίστωσης ή με πόντους «Free Spirit», οποιαδήποτε αποζημίωση «θα καθοριστεί σε μεταγενέστερη ημερομηνία μέσω της διαδικασίας πτώχευσης». Οι επηρεαζόμενοι επιβάτες καλούνται να επισκεφθούν τον ιστότοπο SpiritRestructuring.com για περισσότερες πληροφορίες.
«Για περισσότερα από 30 χρόνια, η Spirit Airlines διαδραμάτισε πρωτοποριακό ρόλο στο να κάνει τα ταξίδια πιο προσιτά και να φέρει τους ανθρώπους κοντά, ενισχύοντας ταυτόχρονα την οικονομική προσιτότητα σε ολόκληρο τον κλάδο», δήλωσε ο Διευθύνων Σύμβουλος της Spirit, Ντέιβ Ντέιβις. «Ωστόσο, η ξαφνική και παρατεταμένη αύξηση των τιμών των καυσίμων τις τελευταίες εβδομάδες μάς άφησε τελικά χωρίς άλλη εναλλακτική λύση από το να επιδιώξουμε την ομαλή εκκαθάριση της εταιρείας. Η διατήρηση της επιχείρησης απαιτούσε εκατοντάδες εκατομμύρια επιπλέον δολάρια ρευστότητας που η Spirit απλώς δεν διαθέτει και δεν μπόρεσε να εξασφαλίσει. Αυτό είναι εξαιρετικά απογοητευτικό και δεν είναι το αποτέλεσμα που επιθυμούσε κανείς μας», πρόσθεσε, ενώ η εταιρεία ευχαρίστησε την κυβέρνηση Τραμπ για την εξέταση του ενδεχομένου παροχής έκτακτης χρηματοδότησης.
Αρκετές μεγάλες αεροπορικές εταιρείες, συμπεριλαμβανομένων των United, American και Frontier, δήλωσαν την Παρασκευή ότι θα συνδράμουν τους πελάτες της Spirit σε περίπτωση που ο αερομεταφορέας κλείσει. Παράλληλα, η Southwest Airlines ανακοίνωσε νωρίς το Σάββατο ότι θα προσφέρει ειδικούς ναύλους στα γκισέ της στα αεροδρόμια αναχώρησης για τους κατόχους εισιτηρίων της Spirit: 200 δολάρια για πτήσεις από 1 έως 500 μίλια, 300 δολάρια για 501 έως 1.000 μίλια και 400 δολάρια για πτήσεις άνω των 1.000 μιλίων.
Η κατάρρευση της εταιρείας αναμένεται να οδηγήσει σε αύξηση των τιμών των εισιτηρίων, σε μια περίοδο που οι ταξιδιώτες βρίσκονται ήδη αντιμέτωποι με το αυξημένο κόστος λόγω του πολέμου στο Ιράν. Μάλιστα, η εκτόξευση των τιμών στα καύσιμα των αεροσκαφών εξαιτίας του πολέμου αποτέλεσε τη χαριστική βολή για τη Spirit, η οποία είχε ανακοινώσει συμφωνία για έξοδο από τη χρεοκοπία λίγες ημέρες πριν από την έναρξη της σύγκρουσης. «Αυτό που θα περίμενα είναι ότι στις αγορές όπου η Spirit ανταγωνιζόταν σκληρά, θα δείτε τους ναύλους να αυξάνονται επειδή αυτός ο ανταγωνισμός δεν θα υπάρχει πλέον», δήλωσε ο Σάι Γκιλάντ, καθηγητής επιχειρήσεων στο Πανεπιστήμιο Georgetown και στέλεχος του κλάδου των αερομεταφορών.
Αξίζει να σημειωθεί ότι η Spirit πραγματοποίησε περίπου 1 στα 33 μίλια εσωτερικών πτήσεων κατά τη 12μηνη περίοδο που ολοκληρώθηκε τον Φεβρουάριο, σύμφωνα με το Γραφείο Στατιστικής Μεταφορών, καθιστώντας την τον όγδοο μεγαλύτερο αμερικανικό αερομεταφορέα. Η εταιρεία, που ιδρύθηκε το 1964 ως Clippert Trucking Company στο Μίσιγκαν, λειτούργησε αρχικά ως αεροπορική εταιρεία τσάρτερ τη δεκαετία του 1980. Μετατράπηκε σε εταιρεία μεταφοράς επιβατών και μετονομάστηκε σε Spirit Airlines το 1992. Μετέφερε την έδρα της στη Φλόριντα το 1999 και σύντομα υιοθέτησε το μοντέλο του αερομεταφορέα υπερχαμηλού κόστους, προσφέροντας εξαιρετικά φθηνούς ναύλους χωρίς τις επιπλέον παροχές των παραδοσιακών εταιρειών.
Παραμένει άγνωστο τι θα συμβεί με τα περιουσιακά στοιχεία της Spirit. Μέχρι τον Αύγουστο, η εταιρεία μίσθωνε 166 αεροσκάφη Airbus και είχε στην ιδιοκτησία της 48, με μέση ηλικία τα 5,5 έτη και μέσο μηνιαίο μίσθωμα 326.000 δολάρια. Τα εναπομείναντα περιουσιακά στοιχεία πιθανότατα θα εκποιηθούν στο πλαίσιο της εκκαθάρισης, όπως ανέφερε ο Σάι Γκιλάντ, σημειώνοντας ότι «θα δημιουργήσει περισσότερες ευκαιρίες για όσους παραμείνουν στην αγορά».
Το λουκέτο αναζωπύρωσε επίσης τη συζήτηση γύρω από την απόφαση της κυβέρνησης Μπάιντεν να μπλοκάρει τη συγχώνευση της Spirit με την JetBlue, μια συμφωνία που κατέρρευσε στις αρχές του 2024 με το επιχείρημα ότι ήταν αντιανταγωνιστική, με την κυβέρνηση Τραμπ πλέον να ρίχνει τις ευθύνες σε αυτή την απόφαση για την κατάρρευση της αεροπορικής. Η πραγματικότητα βέβαια είναι ότι η Spirit αντιμετώπιζε προβλήματα εδώ και χρόνια, έχοντας απώλειες σχεδόν 5,9 δισεκατομμυρίων δολαρίων από το 2020 έως το 2025, ενώ η τελευταία φορά που κατέγραψε κέρδη ήταν το 2019.
«Δυστυχώς η κατάρρευση της Spirit είναι απλώς άλλο ένα σημάδι ότι το μοντέλο του υπερχαμηλού κόστους βρίσκεται υπό πραγματική πίεση επειδή το κόστος έχει αυξηθεί σε όλα τα επίπεδα και η ομπρέλα τιμολόγησης που κάποτε έκανε αυτό το μοντέλο να λειτουργεί έχει πραγματικά αλλάξει σημαντικά», τόνισε ο Γκιλάντ.
«Τι θλιβερό τέλος για μια πρωτοπόρο αεροπορική εταιρεία», έγραψε στο X ο Κάιλ Πότερ, συντάκτης του Thrifty Traveler. «Σε συνδυασμό με τις τιμές των καυσίμων, μπαίνουμε σε μια νέα εποχή υψηλότερων ναύλων».
