Οι κορυφαίοι διαπραγματευτές σχεδιάζουν να συναντηθούν στη Γενεύη την Πέμπτη (26/02) για τελικές συνομιλίες, συζητώντας μια νέα πρόταση που θα μπορούσε να δημιουργήσει μια διέξοδο, καθώς δύο αεροπλανοφόρα συγκεντρώνονται σε απόσταση βολής από το Ιράν.
Ο πρόεδρος Τραμπ έχει δηλώσει στους συμβούλους του ότι, εάν η διπλωματία ή οποιαδήποτε αρχική στοχευμένη επίθεση των ΗΠΑ δεν οδηγήσει το Ιράν να υποκύψει στις απαιτήσεις του να εγκαταλείψει το πυρηνικό του πρόγραμμα, θα εξετάσει το ενδεχόμενο μιας πολύ μεγαλύτερης επίθεσης τους επόμενους μήνες με σκοπό να απομακρύνει τους ηγέτες της χώρας από την εξουσία, σύμφωνα με άτομα που έχουν ενημερωθεί για τις εσωτερικές διαβουλεύσεις της κυβέρνησης.
Οι διαπραγματευτές από τις Ηνωμένες Πολιτείες και το Ιράν έχουν προγραμματίσει να συναντηθούν στη Γενεύη για αυτό που φαίνεται να είναι οι τελευταίες διαπραγματεύσεις για την αποφυγή μιας στρατιωτικής σύγκρουσης. Ωστόσο, ο κ. Τραμπ εξετάζει τις επιλογές για δράση των ΗΠΑ σε περίπτωση αποτυχίας των διαπραγματεύσεων. Αν και δεν έχει ληφθεί τελική απόφαση, σύμφωνα με συμβούλους, ο Τραμπ τείνει να πραγματοποιήσει μια αρχική επίθεση τις επόμενες ημέρες με σκοπό να δείξει στους ηγέτες του Ιράν ότι πρέπει να είναι πρόθυμοι να συμφωνήσουν να εγκαταλείψουν την ικανότητα κατασκευής πυρηνικών όπλων.
Οι στόχοι που εξετάζονται κυμαίνονται από τα κεντρικά γραφεία του Σώματος των Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης του Ιράν έως τις πυρηνικές εγκαταστάσεις της χώρας και το πρόγραμμα βαλλιστικών πυραύλων, σύμφωνα με δημοσίευμα των New York Times.
Σε περίπτωση που αυτά τα μέτρα δεν καταφέρουν να πείσουν την Τεχεράνη να ικανοποιήσει τις απαιτήσεις του, ο Τραμπ δήλωσε στους συμβούλους του ότι θα αφήσει ανοιχτό το ενδεχόμενο μιας στρατιωτικής επίθεσης αργότερα φέτος με σκοπό την ανατροπή του Αγιατολάχ Αλί Χαμενεΐ, του ανώτατου ηγέτη.
Ακόμη και εντός της κυβέρνησης υπάρχουν αμφιβολίες για το αν αυτός ο στόχος μπορεί να επιτευχθεί μόνο με αεροπορικές επιδρομές. Και πίσω από τα παρασκήνια, εξετάζεται από τις δύο πλευρές μια νέα πρόταση που θα μπορούσε να δημιουργήσει μια διέξοδο από τη στρατιωτική σύγκρουση: Ένα πολύ περιορισμένο πρόγραμμα εμπλουτισμού ουρανίου που το Ιράν θα μπορούσε να υλοποιήσει αποκλειστικά για σκοπούς ιατρικής έρευνας και θεραπείας.
Δεν είναι σαφές αν κάποια από τις δύο πλευρές θα συμφωνήσει. Ωστόσο, η πρόταση της τελευταίας στιγμής έρχεται την ώρα που δύο αεροπλανοφόρα και δεκάδες μαχητικά αεροσκάφη, βομβαρδιστικά και αεροσκάφη ανεφοδιασμού συγκεντρώνονται σε απόσταση βολής από το Ιράν. Ο Τραμπ συζήτησε τα σχέδια για επιθέσεις κατά του Ιράν στην Αίθουσα Επιχειρήσεων του Λευκού Οίκου την Τετάρτη (18/02). Στη συνάντηση συμμετείχαν ο Αντιπρόεδρος Τζέι Ντι Βανς ο υπουργός Εξωτερικών Μάρκο Ρούμπιο, ο Στρατηγός Νταν Κέιν, Πρόεδρος του Γενικού Επιτελείου, ο Διευθυντής της CIA Τζον Ράτκλιφ και η Σούζι Γουάιλς, Διευθύντρια του Προσωπικού του Λευκού Οίκου.
Κατά τη διάρκεια της συνάντησης, ο Τραμπ πίεσε τον στρατηγό Κέιν και τον Ράτκλιφ να εκφράσουν την άποψή τους για την ευρύτερη στρατηγική στο Ιράν, αλλά κανένας από τους δύο αξιωματούχους δεν υποστηρίζει γενικά μια συγκεκριμένη πολιτική θέση. Ο στρατηγός Κέιν συζήτησε τι θα μπορούσε να κάνει ο στρατός από επιχειρησιακή άποψη, ενώ ο Ράτκλιφ προτίμησε να συζητήσει την τρέχουσα κατάσταση επί τόπου και τα πιθανά αποτελέσματα των προτεινόμενων επιχειρήσεων.
Κατά τη διάρκεια των συζητήσεων για την επιχείρηση του περασμένου μήνα με στόχο τη σύλληψη του προέδρου της Βενεζουέλας Νικολάς Μαδούρο, ο στρατηγός Κέιν είπε στον Τραμπ ότι υπήρχαν μεγάλες πιθανότητες επιτυχίας. Ωστόσο, ο στρατηγός Κέιν δεν μπόρεσε να δώσει τις ίδιες διαβεβαιώσεις στον Τραμπ κατά τη διάρκεια των συζητήσεων για το Ιράν, κυρίως επειδή πρόκειται για έναν πολύ πιο δύσκολο στόχο.
Ο Βανς, ο οποίος από καιρό ζητούσε μεγαλύτερη αυτοσυγκράτηση στις στρατιωτικές ενέργειες στο εξωτερικό, δεν αντιτάχθηκε σε μια επίθεση, αλλά αμφισβήτησε έντονα τον στρατηγό Κέιν και τον Ράτκλιφ κατά τη διάρκεια της συνάντησης. Τους πίεσε να μοιραστούν τις απόψεις τους σχετικά με τις επιλογές και ζήτησε να συζητηθούν περισσότερο οι κίνδυνοι και η πολυπλοκότητα της διεξαγωγής μιας επίθεσης κατά του Ιράν.
Νωρίτερα, οι Ηνωμένες Πολιτείες είχαν εξετάσει επιλογές που περιλάμβαναν την αποστολή ομάδων ειδικών δυνάμεων στο έδαφος, οι οποίες θα μπορούσαν να πραγματοποιήσουν επιδρομές για την καταστροφή ιρανικών πυρηνικών ή πυραυλικών εγκαταστάσεων. Αυτό περιλάμβανε εγκαταστάσεις παραγωγής και εμπλουτισμού που βρίσκονται θαμμένες βαθιά κάτω από την επιφάνεια, εκτός της εμβέλειας των αμερικανικών συμβατικών πυρομαχικών.
Ωστόσο, μια τέτοια επιδρομή θα ήταν εξαιρετικά επικίνδυνη, καθώς θα απαιτούσε την παραμονή των ειδικών δυνάμεων στο έδαφος για πολύ περισσότερο χρόνο από ό,τι στην περίπτωση της επιδρομής για τη σύλληψη του Μαδούρο. Πολλοί αξιωματούχοι των ΗΠΑ δήλωσαν ότι, προς το παρόν, τα σχέδια για επιδρομή κομάντος έχουν μπει στο ράφι.
Αξιωματούχοι του Στρατού, του Ναυτικού και της Πολεμικής Αεροπορίας έχουν επίσης εκφράσει ανησυχίες σχετικά με τον αντίκτυπο που θα μπορούσε να έχει ένας παρατεταμένος πόλεμος με το Ιράν, ή απλώς η διατήρηση της ετοιμότητας για έναν τέτοιο σύγκρουση, στην ετοιμότητα των πλοίων του Ναυτικού, στα σπάνια αντιπυραυλικά συστήματα Patriot και στα υπερφορτωμένα αεροσκάφη μεταφοράς και επιτήρησης. Ο Λευκός Οίκος αρνήθηκε να σχολιάσει την απόφαση του Τραμπ.
«Τα μέσα ενημέρωσης μπορούν να συνεχίσουν να κάνουν όσες εικασίες θέλουν για τις σκέψεις του Προέδρου, αλλά μόνο ο Πρόεδρος Τραμπ γνωρίζει τι μπορεί ή δεν μπορεί να κάνει», δήλωσε η Άννα Κέλι, εκπρόσωπος του Λευκού Οίκου, σε μια ανακοίνωση. Ακόμη και πριν οι Ιρανοί υποβάλουν αυτό που φαίνεται να είναι η τελευταία τους πρόταση — αξιωματούχοι δήλωσαν ότι αναμένουν να διαβιβαστεί στην κυβέρνηση Τραμπ τη Δευτέρα (23/02) ή την Τρίτη (24/02) — οι δύο πλευρές φαινόταν να σκληραίνουν τις θέσεις τους. Ο Στιβ Γουίτκοφ, ειδικός απεσταλμένος του Προέδρου, δήλωσε στο Fox News ότι η «σαφής οδηγία» του Τραμπ προς αυτόν και τον Τζάρετ Κούσνερ, συνδιαπραγματευτή του και γαμπρό του Προέδρου, ήταν ότι το μόνο αποδεκτό αποτέλεσμα για μια συμφωνία ήταν το Ιράν να προχωρήσει σε «μηδενικό εμπλουτισμό» πυρηνικού υλικού.
Ωστόσο, ο υπουργός Εξωτερικών του Ιράν, Αμπάς Αραγτσί, επανέλαβε σε συνέντευξή του στην εκπομπή «Face the Nation» του CBS την Κυριακή (22/02) ότι η χώρα δεν ήταν έτοιμη να παραιτηθεί από αυτό που χαρακτήρισε ως «δικαίωμά» της να παράγει πυρηνικά καύσιμα σύμφωνα με τη Συνθήκη για τη Μη Διάδοση των Πυρηνικών Όπλων. Με αυτή τη δήλωση, η απόφαση για το αν οι Ηνωμένες Πολιτείες επρόκειτο να επιτεθούν σε στόχους στο Ιράν — με τον προφανή στόχο να αποδυναμώσουν περαιτέρω την κυβέρνηση του Χαμενεΐ — φαινόταν να εξαρτάται από το αν οι δύο πλευρές θα μπορούσαν να συμφωνήσουν σε έναν συμβιβασμό που θα έσωζε την τιμή και των δύο, σχετικά με την παραγωγή πυρηνικής ενέργειας, τον οποίο τόσο η Ουάσιγκτον όσο και η Τεχεράνη θα μπορούσαν να περιγράψουν ως απόλυτη νίκη.
Μια τέτοια πρόταση συζητείται τόσο από την κυβέρνηση Τραμπ όσο και από την ιρανική ηγεσία. Σύμφωνα με αρκετούς αξιωματούχους, η πρόταση προέρχεται από τον Ραφαέλ Γκρόσι, γενικό διευθυντή του Διεθνούς Οργανισμού Ατομικής Ενέργειας, ενός οργανισμού των Ηνωμένων Εθνών που επιθεωρεί τις πυρηνικές εγκαταστάσεις του Ιράν. Σύμφωνα με την πρόταση, το Ιράν θα επιτρέπεται να παράγει πολύ μικρές ποσότητες πυρηνικού καυσίμου για ιατρικούς σκοπούς.
Το Ιράν παράγει εδώ και χρόνια ιατρικά ισότοπα στον Ερευνητικό Αντιδραστήρα της Τεχεράνης, μια εγκατάσταση σχεδόν 60 ετών έξω από την πρωτεύουσα της χώρας, η οποία, σε μια από τις περίεργες ανατροπές της σύγχρονης πυρηνικής ιστορίας, προμηθεύτηκε αρχικά στον φιλοαμερικανικό σάχη του Ιράν από τις Ηνωμένες Πολιτείες στο πλαίσιο του προγράμματος «Άτομα για την Ειρήνη».
Εάν προσαρμοστεί, το Ιράν θα μπορούσε να ισχυριστεί ότι εξακολουθεί να εμπλουτίζει ουράνιο. Ο Τραμπ θα μπορούσε να υποστηρίξει ότι το Ιράν κλείνει όλες τις εγκαταστάσεις που θα του επέτρεπαν να κατασκευάσει όπλα — οι περισσότερες από τις οποίες παρέμειναν ανοιχτές, λειτουργώντας σε χαμηλά επίπεδα, σύμφωνα με τη συμφωνία του 2015 μεταξύ του Ιράν και της κυβέρνησης Ομπάμα. Ο Τραμπ αποχώρησε από τη συμφωνία αυτή το 2018, οδηγώντας τους Ιρανούς να απαγορεύσουν τελικά την είσοδο των επιθεωρητών και να παράγουν ουράνιο σχεδόν κατάλληλο για την κατασκευή βόμβας, θέτοντας έτσι τις βάσεις για την τρέχουσα κρίση.
Ωστόσο, δεν είναι καθόλου σαφές εάν οι Ιρανοί είναι διατεθειμένοι να περιορίσουν το τεράστιο, βιομηχανικής κλίμακας πυρηνικό πρόγραμμα, στο οποίο έχουν επενδύσει δισεκατομμύρια δολάρια, σε μια μικρή προσπάθεια τόσο περιορισμένου εύρους. Επίσης, δεν είναι σαφές εάν ο Τραμπ θα επέτρεπε την παραγωγή πυρηνικής ενέργειας που θα περιοριζόταν σε μελέτες για τη θεραπεία του καρκίνου και άλλους ιατρικούς σκοπούς, δεδομένων των δημόσιων δηλώσεών του για «μηδενικό εμπλουτισμό». Ο Αραγτσί δεν αναφέρθηκε άμεσα στην πρόταση όταν μίλησε από την Τεχεράνη. Ωστόσο, δήλωσε: «Πιστεύω ότι εξακολουθεί να υπάρχει μια καλή ευκαιρία για μια διπλωματική λύση», προσθέτοντας: «Επομένως, δεν υπάρχει ανάγκη για στρατιωτική ενίσχυση, η οποία δεν μπορεί να βοηθήσει και δεν μπορεί να μας ασκήσει πίεση».
Στην πραγματικότητα, η πίεση είναι το κλειδί για αυτές τις διαπραγματεύσεις. Αυτό που ο Τραμπ αποκαλεί «τεράστια αρμάδα» που έχουν συγκεντρώσει οι Ηνωμένες Πολιτείες στα ύδατα γύρω από το Ιράν είναι η μεγαλύτερη στρατιωτική δύναμη που έχουν συγκεντρώσει στην περιοχή από τότε που προετοιμάζονταν για την εισβολή στο Ιράκ, πριν από σχεδόν 23 χρόνια. Δύο ομάδες αεροπλανοφόρων, δεκάδες μαχητικά αεροσκάφη, βομβαρδιστικά και αεροσκάφη ανεφοδιασμού, καθώς και αντιαεροπορικά πυροβόλα έχουν συρρεύει στην περιοχή, σε μια επίδειξη διπλωματίας των όπλων ακόμη μεγαλύτερη από εκείνη που προηγήθηκε της αναγκαστικής απομάκρυνσης του Μαδούρο από τη Βενεζουέλα στις αρχές Ιανουαρίου.
Το δεύτερο αεροπλανοφόρο, το Gerald R. Ford, έπλεε νότια της Ιταλίας στη Μεσόγειο Θάλασσα την Κυριακή (22/02) και σύντομα θα βρίσκεται στα ανοικτά των ακτών του Ισραήλ, σύμφωνα με στρατιωτικούς αξιωματούχους.
Περιπλέκοντας περαιτέρω οποιαδήποτε τελική απόφαση για στρατιωτικές επιθέσεις, οι Άραβες ηγέτες έχουν καλέσει τους ομολόγους τους στην Ουάσιγκτον για να διαμαρτυρηθούν για τα σχόλια του Μάικ Χάκαμπι του πρέσβη των ΗΠΑ στο Ισραήλ. Σε συνέντευξη με τον Τάκερ Κάρλσον, τον συντηρητικό σχολιαστή, που μεταδόθηκε την Παρασκευή (20/02), ο Χάκαμπι είπε ότι το Ισραήλ έχει δικαίωμα σε μεγάλο μέρος της Μέσης Ανατολής, εξοργίζοντας τους Άραβες διπλωμάτες σε χώρες που οι Ηνωμένες Πολιτείες ελπίζουν ότι θα υποστηρίξουν, ή τουλάχιστον δεν θα αντιταχθούν ανοιχτά, σε μια αμερικανική επίθεση κατά του Ιράν.
Οι αξιωματούχοι της κυβέρνησης δεν έχουν ξεκαθαρίσει ποιοι είναι οι στόχοι τους όσον αφορά την αντιμετώπιση του Ιράν, μιας χώρας με πληθυσμό άνω των 90 εκατομμυρίων ανθρώπων. Ενώ ο Τραμπ μιλά συχνά για την αποτροπή του Ιράν από το να μπορέσει ποτέ να κατασκευάσει όπλα, ο Ρούμπιο και άλλοι σύμβουλοι έχουν περιγράψει μια σειρά από άλλες αιτιολογήσεις για στρατιωτική δράση: Την προστασία των διαδηλωτών που οι ιρανικές δυνάμεις σκότωσαν κατά χιλιάδες τον περασμένο μήνα, την καταστροφή του οπλοστασίου πυραύλων που το Ιράν μπορεί να χρησιμοποιήσει για να χτυπήσει το Ισραήλ και τον τερματισμό της υποστήριξης της Τεχεράνης προς τη Χάμας και τη Χεζμπολάχ.
Ωστόσο, η αμερικανική στρατιωτική δράση θα μπορούσε επίσης να οδηγήσει σε εθνικιστική αντίδραση, ακόμη και μεταξύ των Ιρανών που επιθυμούν να δουν το τέλος της βίαιης εξουσίας του Αγιατολάχ Χαμενεΐ. Ευρωπαίοι αξιωματούχοι που συμμετείχαν στη Διάσκεψη για την Ασφάλεια στο Μόναχο το περασμένο Σαββατοκύριακο δήλωσαν ότι αμφιβάλλουν ότι η στρατιωτική πίεση θα αναγκάσει την ιρανική ηγεσία να εγκαταλείψει ένα πρόγραμμα που έχει γίνει σύμβολο αντίστασης στις Ηνωμένες Πολιτείες.
