Η υπόθεση, που εκδικάζεται στις Ηνωμένες Πολιτείες, θεωρείται σταθμός για την ασφάλεια των ανηλίκων σε πλατφόρμες κοινωνικής δικτύωσης.
Οι γονείς παραβρέθηκαν στη δικαστική ακρόαση στο Ντέλαγουερ, διεκδικώντας απαντήσεις σχετικά με τον ρόλο του TikTok στα τραγικά γεγονότα.
Από την πλευρά του, το TikTok επισημαίνει ότι η υπόθεση ανήκει στη δικαιοδοσία του Ηνωμένου Βασιλείου και θα ζητήσει την απόρριψη της αγωγής.
Οι Ellen Roome, Lisa Kenevan και Liam Walsh εκπροσωπούν τρεις από τις οικογένειες, με τη Roome να δηλώνει ότι «κανένας γονιός δεν θα έπρεπε να ταξιδεύει σε άλλη ήπειρο για να αντιμετωπίσει τεχνολογικούς κολοσσούς, απλώς για να μάθει τι συνέβη στο παιδί του».
Η αγωγή υποστηρίζει ότι οι αλγόριθμοι του TikTok προώθησαν και ενίσχυσαν επικίνδυνο περιεχόμενο προς ανήλικους χρήστες, συμπεριλαμβανομένου υλικού που συνδέεται με το λεγόμενο Blackout Challenge.
Οι οικογένειες ισχυρίζονται ότι το συγκεκριμένο περιεχόμενο συνέβαλε στους θανάτους των παιδιών τους και ότι η εταιρεία έχει επανειλημμένα αρνηθεί να παραδώσει τα δεδομένα που θα μπορούσαν να δείξουν τι ακριβώς παρακολουθούσαν τα παιδιά τους στο κρίσιμο διάστημα πριν από τον θάνατό τους.
Η υπόθεση αφορά πέντε ανήλικους, ηλικίας από 12 έως 14 ετών, που βρέθηκαν χωρίς τις αισθήσεις τους σε διαφορετικά περιστατικά, μέσα σε διάστημα λίγων μηνών.
Οι οικογένειες εκτιμούν ότι τα παιδιά τους προσπάθησαν να μιμηθούν το συγκεκριμένο «challenge», το οποίο βασίζεται στην προσωρινή διακοπή της αναπνοής, με κίνδυνο σοβαρής εγκεφαλικής βλάβης ή θανάτου.
Η Ellen Roome πιστεύει ότι ο 14χρονος γιος της, Jools, πέθανε τον Απρίλιο του 2022 έπειτα από συμμετοχή σε διαδικτυακή πρόκληση.
Όπως είχε δηλώσει στο The Independent: «Έπειτα από όσα συνέβησαν, έμαθα πάρα πολλά για τη διαδικτυακή δραστηριότητα — πράγματα για τα οποία ήμουν τρομερά αφελής.
Πίστευα ότι ο Jools έβλεπε αθώα βίντεο με χορούς ή ακίνδυνες προκλήσεις. Τώρα ξέρω ότι υπάρχει τεράστιος όγκος επιβλαβούς και παράνομου περιεχομένου. Οι αλλαγές στη νομοθεσία για την online ασφάλεια δεν μπορούν να έρθουν αρκετά γρήγορα.
Δεν θέλω καμία άλλη οικογένεια να περάσει αυτό που εμείς θα κουβαλάμε για όλη μας τη ζωή».
Από την πλευρά του, το TikTok δήλωσε ότι «συμμορφώνεται με τους αυστηρούς νόμους προστασίας δεδομένων του Ηνωμένου Βασιλείου», προσθέτοντας ότι το Blackout Challenge έχει αποκλειστεί από την πλατφόρμα από το 2020 και ότι δεν έχει βρεθεί ποτέ απόδειξη πως το συγκεκριμένο περιεχόμενο ήταν δημοφιλές στο TikTok, τονίζοντας επίσης ότι η πρόκληση προϋπήρχε της πλατφόρμας.
Την ίδια στιγμή, τροπολογία που αντικατοπτρίζει αυτές τις ανησυχίες έχει κατατεθεί από τη Baroness Beeban Kidron στο νομοσχέδιο για το Έγκλημα και την Αστυνόμευση, το οποίο βρίσκεται σε εξέλιξη στο βρετανικό κοινοβούλιο και αναμένεται να συζητηθεί στη Βουλή των Λόρδων αργότερα μέσα στον μήνα.
Η Roome επανέλαβε: «Αν οι πλατφόρμες δεν έχουν τίποτα να κρύψουν, τότε θα έπρεπε να δώσουν τα δεδομένα. Είμαστε σε αυτή τη δίκη γιατί τα στοιχεία που θα μπορούσαν να εξηγήσουν τους θανάτους των παιδιών μας μάς τα έχουν αρνηθεί».
Οι οικογένειες χαρακτηρίζουν τη συγκεκριμένη ακρόαση «σημαντική στιγμή» για όλους τους γονείς που έχασαν τα παιδιά τους και αναζητούν αλήθεια, λογοδοσία και ουσιαστική αλλαγή.
Η υπόθεση ενδέχεται να δημιουργήσει ένα κρίσιμο προηγούμενο για το πώς τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης μπορούν να θεωρηθούν υπεύθυνα για σωματικές και ψυχολογικές βλάβες σε ανήλικους.
Η δίκη εκτυλίσσεται σε μια περίοδο έντονης παγκόσμιας ανησυχίας για την επίδραση των αλγοριθμικά καθοδηγούμενων πλατφορμών στα παιδιά και τον ρόλο των συστημάτων προτάσεων στην προώθηση επιβλαβούς περιεχομένου.
Με τις εκκλήσεις για αυστηρότερη προστασία των ανηλίκων στο διαδίκτυο να πληθαίνουν, η υπόθεση αναμένεται να παρακολουθηθεί στενά από κυβερνήσεις και φορείς χάραξης πολιτικής τόσο στο Ηνωμένο Βασίλειο όσο και διεθνώς.
