Πλήθος ερωτημάτων προκαλεί η συντριβή ενός βομβαρδιστικού B-52 Stratofortress στην έρημο Μοχάβε της Καλιφόρνιας, με τις αμερικανικές αρχές να αναζητούν τα αίτια του δυστυχήματος που κόστισε τη ζωή σε... οκτώ ανθρώπους.
Οι πρώτες έρευνες επικεντρώνονται στα εκτεταμένα προγράμματα αναβάθμισης που βρίσκονταν σε εξέλιξη στο αεροσκάφος, καθώς κατά τη μοιραία πτήση δοκιμάζονταν νέοι κινητήρες και σύγχρονα ηλεκτρονικά συστήματα.
Παρότι η ηλικία του τύπου ξεπερνά τα 70 χρόνια, ειδικοί εκτιμούν ότι είναι πρόωρο να αποδοθεί η συντριβή αποκλειστικά στην παλαιότητα του αεροσκάφους. Στο τραπέζι βρίσκονται όλα τα πιθανά σενάρια, από ανθρώπινο λάθος έως τεχνική βλάβη κατά τη διάρκεια των δοκιμών.
Το αεροσκάφος που αρνείται να γεράσει
Το B-52 αποτελεί ένα από τα πλέον εμβληματικά αεροσκάφη στην ιστορία της στρατιωτικής αεροπορίας. Σχεδιάστηκε στα τέλη της δεκαετίας του 1940 ως στρατηγικό βομβαρδιστικό πυρηνικής αποτροπής και εισήλθε σε υπηρεσία το 1955.
Παρά την ηλικία του, παραμένει βασικός πυλώνας της αμερικανικής αεροπορικής ισχύος, χάρη στη μεγάλη αυτονομία, τη δυνατότητα μεταφοράς τεράστιου φορτίου οπλισμού και την εντυπωσιακή αντοχή της κατασκευής του.
Σήμερα η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ διατηρεί σε ενεργό υπηρεσία 58 αεροσκάφη της έκδοσης B-52H, ενώ ακόμη 18 βρίσκονται σε εφεδρεία.
Οι κρίσιμες αναβαθμίσεις
Το αεροσκάφος που συνετρίβη συμμετείχε σε πρόγραμμα εκσυγχρονισμού, το οποίο περιλαμβάνει νέο ραντάρ, αναβαθμισμένα ηλεκτρονικά συστήματα πτήσης και την αντικατάσταση των οκτώ κινητήρων TF33 με νέους κινητήρες F130 της Rolls-Royce.
Στόχος των παρεμβάσεων είναι η παράταση της επιχειρησιακής ζωής του βομβαρδιστικού έως και τα μέσα του αιώνα, με βελτιωμένες επιδόσεις, χαμηλότερο κόστος συντήρησης και αυξημένη επιχειρησιακή αποτελεσματικότητα.
Ένα αεροσκάφος-σύμβολο της αμερικανικής ισχύος
Το B-52 έχει συμμετάσχει σε όλες σχεδόν τις μεγάλες στρατιωτικές επιχειρήσεις των ΗΠΑ από τον Ψυχρό Πόλεμο μέχρι σήμερα, από τον Πόλεμο του Κόλπου και την Επιχείρηση «Καταιγίδα της Ερήμου» έως τις επιχειρήσεις στο Αφγανιστάν και το Ιράκ.
Με εμβέλεια που ξεπερνά τα 14.000 χιλιόμετρα χωρίς ανεφοδιασμό και δυνατότητα μεταφοράς άνω των 30 τόνων οπλισμού, εξακολουθεί να θεωρείται μοναδικό στο είδος του.
Η τραγωδία στην Καλιφόρνια επαναφέρει στο προσκήνιο τη συζήτηση για το μέλλον του ιστορικού βομβαρδιστικού. Ωστόσο, παρά το σοκ που προκάλεσε η συντριβή, όλα δείχνουν ότι το B-52 θα συνεχίσει να αποτελεί βασικό στοιχείο της αμερικανικής στρατηγικής.
