Για εβδομάδες, η εικόνα στον Περσικός Κόλπος παραμένει σχεδόν αμετάβλητη: δεκάδες δεξαμενόπλοια και φορτηγά πλοία αγκυροβολημένα, ακινητοποιημένα στα ανοιχτά, καθώς τα στρατηγικής σημασίας Στενά του Ορμούζ έχουν μετατραπεί σε μία από τις πιο επικίνδυνες θαλάσσιες ζώνες... στον κόσμο.
Πίσω από αυτή την εικόνα, περίπου 20.000 ναυτικοί βρίσκονται εγκλωβισμένοι, αδυνατώντας να συνεχίσουν το ταξίδι τους ή να επιστρέψουν στα σπίτια τους.
Η ναυσιπλοΐα έχει σχεδόν παραλύσει. Πριν από την έναρξη της σύγκρουσης, περισσότερα από 130 πλοία περνούσαν καθημερινά από τα Στενά. Στα μέσα Απριλίου, ο αριθμός αυτός είχε καταρρεύσει, με μόλις περίπου 80 διελεύσεις μέσα σε ολόκληρη εβδομάδα. Πρόκειται για μια δραματική μεταβολή, αν αναλογιστεί κανείς ότι από αυτό το στενό πέρασμα διέρχεται σχεδόν το 20% της παγκόσμιας διακίνησης πετρελαίου και υγροποιημένου φυσικού αερίου.
Καθώς ο πόλεμος μεταξύ Ιράν και Ηνωμένων Πολιτειών κλιμακώθηκε, η θάλασσα μετατράπηκε σε πεδίο κινδύνου. Δεκάδες πλοία έχουν δεχθεί επιθέσεις, ενώ τουλάχιστον δέκα ναυτικοί έχουν χάσει τη ζωή τους, σύμφωνα με διεθνείς οργανισμούς. Επιθέσεις με drones και πυραύλους σημειώνονται συχνά, με πληρώματα να παρακολουθούν εκρήξεις ακόμη και σε μικρή απόσταση από τα πλοία τους. Οι αναφορές για νάρκες στη θαλάσσια περιοχή εντείνουν ακόμη περισσότερο την αβεβαιότητα, ενώ αρκετά πλοία έχουν δεχθεί πυρά ή ακόμη και κατασχεθεί.
Πολλά από τα πλοία αυτά παραμένουν αγκυροβολημένα για έξι έως και οκτώ εβδομάδες, κυρίως κοντά σε ιρανικά λιμάνια όπως το Bandar Abbas. Πρόκειται για δεξαμενόπλοια, bulk carriers και εμπορικά πλοία που μεταφέρουν πετρέλαιο, φυσικό αέριο ή πρώτες ύλες, με πληρώματα που συνήθως αριθμούν 20 έως 25 άτομα. Οι ναυτικοί προέρχονται από διάφορες χώρες — Ινδία, Ινδονησία, Φιλιππίνες, αραβικές χώρες και αφρικανικά κράτη — και εργάζονται σε πλοία που συχνά φέρουν σημαίες τρίτων χωρών, όπως της Λιβερίας, του Παναμά ή των Νήσων Μάρσαλ.
Η παρατεταμένη παραμονή στη θάλασσα έχει αρχίσει να δημιουργεί σοβαρά προβλήματα. Σε αρκετές περιπτώσεις, τα αποθέματα τροφίμων και πόσιμου νερού μειώνονται επικίνδυνα, αναγκάζοντας τα πληρώματα να προχωρούν σε δελτίο. Η επικοινωνία με τις οικογένειες είναι συχνά δύσκολη, λόγω διακοπών στο διαδίκτυο και παρεμβολών, ενώ ακόμη και σύντομες τηλεφωνικές κλήσεις κοστίζουν ακριβά.
Την ίδια ώρα, οι προσπάθειες απομάκρυνσης των ναυτικών προχωρούν με αργούς ρυθμούς. Η Ινδία, μία από τις μεγαλύτερες χώρες προέλευσης ναυτικών, έχει καταφέρει να απομακρύνει περίπου 2.680 πολίτες της, όμως περισσότεροι από 20.000 παραμένουν στην περιοχή. Οι επιχειρήσεις εκκένωσης είναι εξαιρετικά δύσκολες, καθώς η κατάσταση ασφαλείας παραμένει ασταθής.
Ακόμη και η αντικατάσταση των πληρωμάτων έχει μετατραπεί σε πρόκληση. Πολλοί ναυτικοί αρνούνται να επιβιβαστούν σε πλοία που κατευθύνονται προς την περιοχή, επικαλούμενοι τον υψηλό κίνδυνο. Ναυτιλιακές εταιρείες αναγκάζονται να προσαρμοστούν, σεβόμενες το δικαίωμα αυτό, ενώ προσπαθούν να διατηρήσουν την επιχειρησιακή τους λειτουργία. Η γερμανική Hapag-Lloyd, για παράδειγμα, έχει περίπου 150 ναυτικούς εγκλωβισμένους σε έξι πλοία, διατηρώντας καθημερινή επικοινωνία μαζί τους.
Σύμφωνα με τον Διεθνής Ναυτιλιακός Οργανισμός, δεν υπάρχει πλέον ασφαλής διέλευση από τα Στενά του Ορμούζ. Παρά τις διεθνείς εκκλήσεις για τη δημιουργία ενός προστατευμένου θαλάσσιου διαδρόμου, τα περισσότερα πλοία αποφεύγουν να επιχειρήσουν τη διέλευση. Όσα το επιχειρούν, συχνά αναγκάζονται να επιστρέψουν ή δέχονται επιθέσεις.
Η κρίση αυτή έρχεται να προστεθεί σε μια σειρά διεθνών αναταράξεων που έχουν ήδη επιβαρύνει τον ναυτιλιακό κλάδο τα τελευταία χρόνια, από την πανδημία έως τις συγκρούσεις σε άλλες περιοχές. Το αποτέλεσμα είναι μια αυξανόμενη έλλειψη εξειδικευμένων ναυτικών, καθώς όλο και λιγότεροι είναι πρόθυμοι να εργαστούν σε τόσο επικίνδυνες συνθήκες.
Έτσι, τα Στενά του Ορμούζ παραμένουν όχι μόνο ένα κρίσιμο γεωπολιτικό σημείο, αλλά και ένα αόρατο «μέτωπο» όπου χιλιάδες ναυτικοί βρίσκονται παγιδευμένοι, κουβαλώντας το βάρος μιας κρίσης που ξεπερνά κατά πολύ τα όρια της θάλασσας.
