Η ΑΕΚ άγγιξε ένα πραγματικό ευρωπαϊκό θαύμα. Με τον Ζίνι σε βραδιά καριέρας, τον Ραζβάν Μαρίν να εκτελεί με παγωμένο αίμα και την ομάδα του Μάρκο Νίκολιτς να παίζει με πάθος, ένταση και πίστη, η Ένωση πέτυχε τα τρία γκολ που χρειαζόταν για να φέρει τη σειρά... στα ίσια.
Όμως ο Ίσι Παλαθόν, με ένα χτύπημα στο 60ο λεπτό, έκοψε την πορεία της Ένωσης προς τα ημιτελικά του Conference League, παρά τη νίκη της με 3-1.
Η Ένωση μπήκε με φωτιά και έφερε τη σειρά εκεί που ήθελε
Η ΑΕΚ μπήκε στο γήπεδο με ξεκάθαρη πρόθεση: να πιέσει, να σκοράρει νωρίς και να μεταφέρει το άγχος στη Ράγιο. Οι Ισπανοί απείλησαν πρώτοι, όμως η Ένωση δεν άργησε να βρει ρυθμό. Στο 13ο λεπτό, από πλάγιο του Πήλιου, ο Ζίνι κέρδισε τη μονομαχία από τον Σις και με υπέροχο αριστερό τελείωμα άνοιξε το σκορ, βάζοντας φωτιά στο γήπεδο και ξυπνώντας την πίστη για την ανατροπή.
Το γκολ έδωσε τεράστια ώθηση στους κιτρινόμαυρους. Η ΑΕΚ άρχισε να παίζει με αυτοπεποίθηση, να κυκλοφορεί την μπάλα και να δημιουργεί συνεχώς ρήγματα. Στο 34’ ο Κοϊτά, με εντυπωσιακή ατομική ενέργεια, κέρδισε πέναλτι από τον Ράτσιου. Ο Μαρίν ανέλαβε την εκτέλεση και με άψογο χτύπημα έκανε το 2-0, μειώνοντας τη συνολική διαφορά και φέρνοντας τη σειρά σε απόσταση αναπνοής.
Η πίεση της ΑΕΚ συνεχίστηκε. Ο Μαρίν δοκίμασε ξανά τα όριά του με έναν κεραυνό από μακριά, τον οποίο ο Μπατάγια έβγαλε εντυπωσιακά. Το πρώτο μέρος έκλεισε με την Ένωση να έχει τον πλήρη έλεγχο και τη Ράγιο να δείχνει σημάδια πανικού.
Το τρίτο γκολ άναψε το γήπεδο, αλλά η Ράγιο βρήκε το χτύπημα που έκρινε την πρόκριση
Το δεύτερο ημίχρονο ξεκίνησε με την ΑΕΚ να συνεχίζει στο ίδιο τέμπο. Στο 51’ ο Κουτέσα έβγαλε μια υπέροχη σέντρα και ο Ζίνι, με υποδειγματική κεφαλιά, έκανε το 3-0. Το γήπεδο πήρε φωτιά, η σειρά ισοφαρίστηκε και η Ένωση έμοιαζε έτοιμη να γράψει ιστορία.
Όμως η Ράγιο δεν είχε πει την τελευταία της λέξη. Στο 60’ ο Πέντρο Ντίαθ ακολούθησε τη φάση μέχρι τέλους, μοίρασε στον Παλαθόν και εκείνος εκτέλεσε τον Στρακόσα για το 3-1. Ήταν το γκολ που έκρινε τα πάντα, το γκολ που έκοψε την ορμή της ΑΕΚ και έδωσε στους Ισπανούς το εισιτήριο για τα ημιτελικά.
Η Ένωση δεν παράτησε ποτέ το παιχνίδι. Πίεσε, δημιούργησε φάσεις, έφτασε κοντά στο τέταρτο γκολ με τον Ζίνι και τον Βάργκα, όμως η Ράγιο άντεξε. Ο Εσπίνο έδιωξε πάνω στη γραμμή, ο Μπατάγια έκανε καθοριστικές επεμβάσεις και το 3-1 έμεινε μέχρι το τέλος.
Η ΑΕΚ έφυγε από το γήπεδο με το κεφάλι ψηλά. Έπαιξε με καρδιά, πίστεψε στο θαύμα, άγγιξε μια ιστορική ανατροπή και έδειξε ότι μπορεί να σταθεί απέναντι σε κάθε ευρωπαϊκό αντίπαλο. Η Ράγιο πήρε την πρόκριση και θα αντιμετωπίσει το Στρασβούργο στα ημιτελικά, όμως η Ένωση κέρδισε κάτι εξίσου σημαντικό: τον σεβασμό και την αναγνώριση για μια εμφάνιση που θα συζητιέται για καιρό.
ΑΕΚ: Στρακόσα, Μουκουντί, Ρέλβας, Ρότα, Πήλιος (85′ Περέιρα), Μαρίν, Πινέδα, Κοϊτά, Κουτέσα (71′ Ελίασον), Ζίνι (77′ Γκατσίνοβιτς), Βάργκα.
Ράγιο Βαγιεκάνο: Μπατάγια, Φελίπε (55′ Ντίαθ), Λεζέν, Τσαβαρία, Ράτσιου, Σις, Λόπεθ (55′ Βαλεντίν), Παλαθόν (80′ Μεντί), Γκαρθία (27′ λ. τρ. Εσπίνο), Ακχομάχ (46′ Αλεμάο), Ντε Φρούτος.
