Οι ομοσπονδιακοί εισαγγελείς εξασφάλισαν απαγγελία κατηγοριών εις βάρος περισσότερων από δύο δωδεκάδων ατόμων που κατηγορούνται για χειραγώγηση αγώνων κολεγιακού μπάσκετ στις Ηνωμένες Πολιτείες και επαγγελματικών αγώνων μπάσκετ... στην Κίνα, σύμφωνα με δικαστικά έγγραφα που αποσφραγίστηκαν την Πέμπτη στη Φιλαδέλφεια.
Οι ύποπτοι αντιμετωπίζουν σειρά κατηγοριών, μεταξύ των οποίων δωροδοκία στον αθλητισμό, συνωμοσία για διάπραξη ηλεκτρονικής απάτης, ηλεκτρονική απάτη, καθώς και συνέργεια και υποβοήθηση.
Μεταξύ των κατηγορουμένων περιλαμβάνονται αρκετοί πρώην παίκτες κολεγιακού μπάσκετ: Alberto Laureano, Arlando Arnold, Simeon Cottle, Kevin Cross, Bradley Ezewiro, Shawn Fulcher, Carlos Hart, Markeese Hastings, Cedquavious Hunter, Oumar Koureissi, Da’Sean Nelson, Demond Robinson, Camian Shell, Dyquavion Short, Airion Simmons και Jalen Terry.
Στα κατηγορητήρια αναφέρονται επίσης οι προπονητές Jalen Smith και Roderick Winkler, καθώς και οι «παίκτες υψηλού ρίσκου στοιχημάτων» Marves Fairley και Shane Hennen.
Το κατηγορητήριο που αποσφραγίστηκε στη Φιλαδέλφεια κατονομάζει 20 κατηγορούμενους, ωστόσο ο ομοσπονδιακός εισαγγελέας των ΗΠΑ David Metcalf δήλωσε ότι συνολικά 26 άτομα «εφάρμοσαν ένα διακρατικό εγκληματικό σχέδιο χειραγώγησης αγώνων ανδρικού κολεγιακού μπάσκετ NCAA Division I, καθώς και αγώνων της κινεζικής επαγγελματικής λίγκας μπάσκετ (CBA)».
Ο εισαγγελέας τόνισε ότι «απειλήθηκε η ίδια η ακεραιότητα του αθλητισμού και όσα αυτός εκπροσωπεί για εμάς — σκληρή δουλειά, αποφασιστικότητα και δικαιοσύνη».
«Κατηγορούμε μια εκτεταμένη διεθνή εγκληματική συνωμοσία παικτών του NCAA, αποφοίτων και επαγγελματιών στοιχηματιστών, οι οποίοι χειραγωγούσαν αγώνες σε ολόκληρη τη χώρα και δηλητηρίαζαν το αμερικανικό πνεύμα του ανταγωνισμού για χρηματικό όφελος», δήλωσε ο Metcalf σε δημοσιογράφους.
Σύμφωνα με το κατηγορητήριο, οι εμπλεκόμενοι «εφάρμοσαν σχέδιο χειραγώγησης πόντων που αφορούσε περισσότερους από 39 παίκτες σε πάνω από 17 διαφορετικές ομάδες ανδρικού μπάσκετ NCAA Division I, οι οποίοι χειραγώγησαν ή επιχείρησαν να χειραγωγήσουν περισσότερους από 29 αγώνες», με στοιχήματα εκατομμυρίων δολαρίων.
Στους χειραγωγημένους αγώνες περιλαμβάνονται παιχνίδια στην Κίνα, καθώς και αγώνες στις ΗΠΑ με εμπλοκή παικτών από τα πανεπιστήμια Nicholls State, Tulane, Northwestern State, Saint Louis, LaSalle, Fordham, Buffalo, DePaul, Robert Morris, Southern Miss, North Carolina A&T, Kennesaw State, Coppin State, New Orleans, Abilene Christian, Eastern Michigan και Alabama State.
Οι κατηγορούμενοι φέρονται να χειραγώγησαν ή να επιχείρησαν να χειραγωγήσουν τα τελικά σκορ 29 αγώνων, σε αυτό που θα μπορούσε να εξελιχθεί στο μεγαλύτερο σκάνδαλο κολεγιακού μπάσκετ από το 1951, όταν είχε αποκαλυφθεί ανάλογη υπόθεση στη Νέα Υόρκη.
Οι εισαγγελείς αναφέρουν ότι η φερόμενη συνωμοσία ξεκίνησε τον Σεπτέμβριο του 2022, όταν οι κατηγορούμενοι άρχισαν να δωροδοκούν παίκτες της κινεζικής CBA για να συμμετάσχουν σε «point shaving», δηλαδή στη σκόπιμη αλλοίωση της τελικής διαφοράς ενός αγώνα, χωρίς απαραίτητα να αλλάζει το αποτέλεσμα νίκης ή ήττας.
Οι Fairley και Hennen φέρονται αρχικά να στόχευσαν τον Antonio Blakeney, ο οποίος τότε αγωνιζόταν στους Jiangsu Dragons της CBA και δεν κατονομάζεται στο συγκεκριμένο κατηγορητήριο.
Σύμφωνα με τα δικαστικά έγγραφα που επικαλείται το NBCnews, ο Blakeney, πρώην παίκτης του LSU, «συμφώνησε να συμμετάσχει στο σχέδιο και στη συνέχεια στρατολόγησε και άλλους παίκτες από την ομάδα Jiangsu».
Σε αγώνα της 6ης Μαρτίου 2023, οι Dragons του Blakeney ήταν αουτσάιντερ 11,5 πόντων απέναντι στους Guangdong Southern Tigers. Οι Fairley και Hennen φέρονται να πόνταραν 198.300 δολάρια μέσω της BetRivers Sportsbook υπέρ των φαβορί ώστε να καλύψουν το χάντικαπ.
Ο Blakeney, ο οποίος εκείνη τη σεζόν είχε μέσο όρο 32 πόντους ανά αγώνα, σημείωσε μόλις 11 πόντους, με αποτέλεσμα οι Tigers να επικρατήσουν με 127-96 και να καλύψουν τη διαφορά.
«Ο Blakeney απέδωσε κάτω των δυνατοτήτων του και επηρέασε τον αγώνα, όπως είχε συμφωνηθεί με τους χειραγωγούς», αναφέρεται στο κατηγορητήριο.
Το έγγραφο παραθέτει και άλλους αγώνες που φέρονται να είχαν χειραγωγηθεί από τον Blakeney. Τον Απρίλιο του 2023, μετά τη λήξη της σεζόν της CBA, ο Fairley φέρεται να τοποθέτησε σε αποθηκευτικό χώρο του Blakeney στη Φλόριντα πακέτο με σχεδόν 200.000 δολάρια σε μετρητά, που αντιστοιχούσαν σε δωροδοκίες και κέρδη από τους χειραγωγημένους αγώνες.
Στη συνέχεια, το σχέδιο επεκτάθηκε σε αγώνες κολεγιακού μπάσκετ στις ΗΠΑ κατά τις σεζόν 2023-24 και 2024-25, με τον Blakeney να φέρεται ότι «συμφώνησε να στρατολογήσει παίκτες του NCAA που θα αποδέχονταν χρηματισμό».
Τα ποσά προς τους κολεγιακούς παίκτες κυμαίνονταν από 10.000 έως 30.000 δολάρια ανά αγώνα.
Οι στοιχηματιστές φέρονται να στρατολόγησαν τον κατηγορούμενο Koureissi και τον Diante Smith, παίκτες του Nicholls State, προκειμένου να έχουν μειωμένη απόδοση σε αγώνα της 17ης Φεβρουαρίου 2024 απέναντι στο φαβορί McNeese State.
Ο Smith (που δεν κατονομάζεται στο κατηγορητήριο) και ο Koureissi είχαν μέσους όρους 16 και 4,1 πόντους αντίστοιχα εκείνη τη σεζόν, αλλά σημείωσαν 13 και μηδέν πόντους στον συγκεκριμένο αγώνα, τον οποίο το McNeese State κέρδισε εύκολα με 74-47, καλύπτοντας τη διαφορά των 12 πόντων.
Η εκτεταμένη έρευνα του FBI αποτελεί το πιο πρόσφατο μεγάλο σκάνδαλο στοιχηματισμού που πλήττει τον αμερικανικό αθλητισμό υψηλού επιπέδου.
Τον Οκτώβριο συνελήφθη ο NBA παίκτης Terry Rozier, κατηγορούμενος ότι συνωμότησε με στοιχηματιστές για τη διαρροή εσωτερικών πληροφοριών. Τον Νοέμβριο, οι pitchers των Cleveland Guardians, Emmanuel Clase και Luis Ortiz, συνελήφθησαν με κατηγορίες ότι συνεργάστηκαν με παίκτες στοιχήματος για να ποντάρουν σε συγκεκριμένες ρίψεις τους.
Ο αθλητικός στοιχηματισμός, που παλαιότερα ήταν παράνομος σχεδόν σε όλες τις πολιτείες εκτός της Νεβάδα, γνώρισε ραγδαία ανάπτυξη μετά την απόφαση του Ανώτατου Δικαστηρίου των ΗΠΑ το 2018, που επέτρεψε στα κράτη να νομιμοποιήσουν τα στοιχήματα.
Σήμερα, κάποια μορφή νόμιμου αθλητικού στοιχήματος υπάρχει σε 40 πολιτείες και στην Περιφέρεια της Κολούμπια.
Σύμφωνα με τον Metcalf, η εξάπλωση του στοιχηματισμού σε συνδυασμό με τις πληρωμές προς κολεγιακούς αθλητές για το όνομα, την εικόνα και την εμπορική τους αξία (NIL) δημιούργησε συνθήκες που ευνοούν τη χειραγώγηση αγώνων.
«Τα στοιχεία δείχνουν ότι η εμπορευματοποίηση του κολεγιακού αθλητισμού και του αθλητισμού γενικότερα ενίσχυσε τη δράση αυτού του κυκλώματος», δήλωσε. «Όμως είναι σύνθετο ζήτημα, καθώς ορισμένοι παίκτες στοχοποιήθηκαν επειδή θεωρήθηκε ότι δεν επωφελούνταν επαρκώς από τα χρήματα του NIL».
