Όταν το 1973 η Μπίλι Τζιν Κινγκ ταπείνωνε τον Μπόμπι Ριγκς, το τένις άλλαζε για πάντα, διεκδικώντας την ισότητα των δύο φύλων μέσα στις γραμμές... των κορτ.
Πενήντα δύο χρόνια μετά, στην υπερσύγχρονη Arena του Ντουμπάι, η Αρίνα Σαμπαλένκα και ο Νικ Κύργιος επιχείρησαν να αναβιώσουν τον θρύλο, όμως το αποτέλεσμα άφησε μια γλυκόπικρη γεύση. Ανάμεσα σε τροποποιημένους κανόνες, μικρότερα γήπεδα και χορευτικά διαλείμματα, ο κόσμος του τένις αναρωτιέται: Ήταν αυτή μια πραγματική πρόκληση για τη νούμερο 1 τενίστρια του κόσμου ή ένας ευτελισμός της προόδου του γυναικείου αθλητισμού στον βωμό της τηλεθέασης;
Όταν άρχισαν να κυκλοφορούν φήμες ότι η Αρίνα Σαμπαλένκα θα αντιμετώπιζε τον Νικ Κύργιο σε έναν φιλικό αγώνα που χαρακτηρίστηκε ως η νέα «μάχη των φύλων», πολλοί αναρωτήθηκαν τι σκοπό είχε.
Μετά τη νίκη του Κύργιου με 6-3, 6-3 στο Ντουμπάι την Κυριακή (28/12), το ερώτημα αυτό εξακολουθεί να απασχολεί.
Ένα ιδιαίτερο σημείο συζήτησης ήταν τι είχε να κερδίσει η 27χρονη Σαμπαλένκα, νούμερο 1 στον κόσμο στις γυναίκες, αντιμετωπίζοντας έναν άνδρα του οποίου η καριέρα μοιάζει να καταρρέει μετά από έναν τραυματισμό στον καρπό.
Για τον 30χρονο Κύργιο, πρώην φιναλίστ του Wimbledon, που όμως δεν έχει παίξει σε αγώνα του ATP Tour από τον αποκλεισμό του στον δεύτερο γύρο του Miami Open τον Μάρτιο και τώρα βρίσκεται στο νούμερο 671 στην κατάταξη των ανδρών, αυτό αντιπροσώπευε μια ευκαιρία να παραμείνει στο προσκήνιο και να χρησιμοποιήσει τον χρόνο στο γήπεδο για να προετοιμαστεί για μια πιθανή επιστροφή στο ATP Tour το 2026.
Τελικά, ο αγώνας δεν είχε την ένταση που υποσχέθηκε η διαφήμισή του. Ο αγώνας εξελίχθηκε όπως πολλοί περίμεναν: Μια εκτός σεζόν «επίδειξη» με αργό ρυθμό.
Η τέταρτη «μάχη των φύλων» στην ιστορία
Αυτή δεν ήταν η πρώτη φορά που έπαιξαν αντίπαλοι στο κορτ μία γυναίκα κι ένας άνδρας, αλλά η τέταρτη, με την πρώτη να έχει πραγματοποιηθεί τον Μάιο του 1973, όταν ο Μπόμπι Ριγκς αντιμετώπισε την πρωταθλήτρια του Αυστραλιανού Όπεν και του Γαλλικού Όπεν, Μάργκαρετ Κορτ.Η Κορτ κέρδισε 20.000 δολάρια για τη συμμετοχή της στον αγώνα, τον οποίο ο Ριγκς κέρδισε με 6-2, 6-1, και ο οποίος αργότερα ονομάστηκε «Η σφαγή της Ημέρας της Μητέρας», σύμφωνα με το Sky News.
Αργότερα εκείνη τη χρονιά, στις 20 Σεπτεμβρίου 1973, ο Ριγκς αντιμετώπισε την πρωταθλήτρια του US Open Μπίλι Τζιν Κινγκ σε έναν αγώνα που έγινε ο πιο εμβληματικός του είδους του και έχει περιγραφεί ως ορόσημο για τον γυναικείο αθλητισμό.
Ο πρώην επαγγελματίας Ριγκς, τότε 55 ετών, ο οποίος είχε αποσυρθεί από το άθλημα πριν από 14 χρόνια, ήταν πεπεισμένος ότι μπορούσε να νικήσει οποιαδήποτε γυναίκα.
Ωστόσο, η 29χρονη Κινγκ κέρδισε με 6-4, 6-3, 6-3 μπροστά σε περισσότερους από 30.000 οπαδούς στο Astrodome του Χιούστον, ενώ περίπου 50 εκατομμύρια άνθρωποι στις ΗΠΑ και 90 εκατομμύρια σε όλο τον κόσμο παρακολούθησαν τον αγώνα από την τηλεόραση.
Το 1992, η 35χρονη Μαρτίνα Ναβρατίλοβα ηττήθηκε με 7-5 6-2 από τον 40χρονο Τζίμι Κόνορς στο Λας Βέγκας, σε έναν αγώνα που ονομάστηκε «Μάχη των Πρωταθλητών».
Τι κέρδισε η Σαμπαλένκα;
Μετά από μια χρονιά στην οποία κέρδισε τέσσερις τίτλους, συμπεριλαμβανομένου του US Open, η Σαμπαλένκα τερμάτισε ως η καλύτερη τενίστρια στον κόσμο για δεύτερη συνεχόμενη σεζόν.
Ωστόσο, η τέσσερις φορές πρωταθλήτρια Grand Slam και η ομάδα της θεώρησαν ότι ένας πρωτότυπος αγώνας εναντίον ενός διακεκριμένου παίκτη θα μπορούσε να την βοηθήσει να ανεβάσει ακόμη περισσότερο το προφίλ της.
Η αύξηση του ποσού στον τραπεζικό της λογαριασμό – παρόλο που κέρδισε κάτι παραπάνω από 12 εκατομμύρια ευρώ την περασμένη σεζόν – ήταν άλλο ένα σημαντικό κίνητρο, θα έλεγαν οι κυνικοί.
Οι επικριτές υποστήριξαν επίσης ότι ο αγώνας θα ενθάρρυνε περιττές και άδικες συγκρίσεις μεταξύ των γυναικείων και των ανδρικών αγώνων.
Όμως, η Σαμπαλένκα απέρριψε για άλλη μια φορά αυτό το επιχείρημα. «Νομίζω ότι απλώς προσφέραμε μεγαλύτερη προβολή στο άθλημά μας και δεν βλέπω πώς αυτό μπορεί να είναι κακό», είπε.
Ωστόσο, η κάποτε νούμερο 1 τενίστρια της Βρετανίας Άναμπελ Κροφτ είπε, σύμφωνα με το BBC, ότι ο αγώνας – που διεξήχθη σε ένα τροποποιημένο γήπεδο σχεδιασμένο για να βοηθήσει τη Σαμπαλένκα – δεν έδειξε το καλύτερο επίπεδό της.
«Δεν νομίζω ότι ανέδειξε αρκετά τις δυνατότητές της, όπως τις γνωρίζουμε», πρόσθεσε η Κροφτ, «αλλά σίγουρα δεν ντροπιάστηκε με κανέναν τρόπο».
Το γήπεδο άλλαξε έτσι ώστε η πλευρά υποδοχής της Σαμπαλένκα να μειωθεί κατά 9% σε διαστάσεις, δίνοντας στον Κύργιο ένα μικρότερο στόχο για να χτυπήσει, σε μια προσπάθεια να εξασφαλιστεί ένα πιο ισότιμο πεδίο παιχνιδιού.
Και στους δύο παίκτες επιτρεπόταν μόνο ένα σερβίς ο καθένας και, με διαφορετικές απόψεις για το ποιος επωφελήθηκε από αυτό, η Σαμπαλένκα επηρεάστηκε περισσότερο, καθώς έχασε περισσότερα πρώτα σερβίς σε αποφασιστικές στιγμές.
Η τενίστρια από τη Λευκορωσία έδειξε κάποια σημάδια του συναισθήματος που εκδηλώνει σε ανταγωνιστικούς αγώνες, κουνόντας επιδεικτικά τα χέρια της με απογοήτευση όταν έχανε τα χτυπήματα.
Αλλά το πονηρό χαμόγελο όταν κέρδιζε πόντους υπενθύμιζε σε όλους ότι δεν επρόκειτο για σοβαρό αγώνα.
Για να υπογραμμίσει περαιτέρω αυτό το σημείο, η Σαμπαλένκα ζήτησε τάιμ άουτ στα μέσα του πέμπτου game του δεύτερου σετ, προκειμένου να χορέψει… Μακαρένα, καθώς το κλασικό χορευτικό κομμάτι ακουγόταν δυνατά από τα ηχεία.
«Ένιωσα υπέροχα. Νομίζω ότι έδωσα μια μεγάλη μάχη. Εκείνος δυσκολευόταν, είχε κουραστεί πολύ», είπε η Σαμπαλένκα μετά τον αγώνα.
«Νομίζω ότι το επίπεδο ήταν πολύ υψηλό, έκανα πολλά υπέροχα χτυπήματα, κινήθηκα πολύ στο φιλέ, έκανα drop shots. Απόλαυσα πραγματικά το σόου», πρόσθεσε.
Τι κέρδισε ο Κύργιος;
Οι κριτικοί αμφισβήτησαν την καταλληλότητα του Κύργιου ως πρωταγωνιστή, δεδομένου ότι ο ίδιος παραδέχτηκε ότι επιτέθηκε σε μια πρώην φίλη του το 2021 και έχει κάνει μια σειρά από σχόλια που θεωρήθηκαν μισογυνιστικά.
Καθ’ όλη τη διάρκεια της προετοιμασίας, φαινόταν ότι ο -κατά το ήμισυ ελληνικής καταγωγής- Αυστραλός είχε αντιληφθεί την ευκαιρία να χρησιμοποιήσει την εκδήλωση ως μια άσκηση δημοσίων σχέσεων για να βοηθήσει στην αποκατάσταση της φήμης του.
Σε συνέντευξή του στο BBC τον περασμένο μήνα, επέμεινε ότι είχε «ωριμάσει» ως άτομο.
Ο Κύργιος προσπαθούσε τακτικά να χρησιμοποιήσει τη φιλία του με τη Σαμπαλένκα – η οποία φαίνεται να είναι ειλικρινής – ως ένδειξη της αλλαγής του χαρακτήρα του.
Το αν θα διατηρήσει αυτή την εικόνα θα παρακολουθηθεί με ενδιαφέρον, όπως και η προγραμματισμένη επιστροφή του την επόμενη σεζόν, με μια wildcard για το Αυστραλιανό Open να είναι ακόμα πιθανή.
Ο Κύργιος, ο οποίος ήταν 13ος στην παγκόσμια κατάταξη στην καλύτερη στιγμή του, έπαιξε με ένα αίσθημα αδιαφορίας καθ’ όλη τη διάρκεια του αγώνα. Οι κινήσεις του ήταν περιορισμένες, αν και σε δηλώσεις του αργότερα έκανε λόγο για έναν «πολύ δύσκολο αγώνα», χαρακτηρίζοντας τη Σαμπαλένκα, «μια φοβερή παίκτρια και μια σπουδαία πρωταθλήτρια.
Το πρότυπο για το μέλλον του «sport-ertainment»;
Οι προσπάθειες της Σαμπαλένκα και του Κύργιος να δικαιολογήσουν την εκδήλωση αντιμετώπισαν σφοδρή κριτική, ιδίως από την κοινότητα του τένις.
Παρά το όνομα «Μάχη των Φύλων», η εκδήλωση είχε ελάχιστα κοινά με τον ιστορικό αγώνα της Μπίλι Τζιν Κινγκ εναντίον του αυτοαποκαλούμενου σοβινιστή Μπόμπι Ριγκς το 1973, μια εποχή που οι γυναίκες δεν είχαν ισότητα στο τένις και στην ευρύτερη κοινωνία.
Οι καιροί έχουν αλλάξει. Το τένις έχει μεγαλύτερη ισότητα των φύλων από οποιοδήποτε άλλο μεγάλο άθλημα.
Έτσι, αυτό έμοιαζε περισσότερο με τον αγώνα του YouTuber που έγινε μποξέρ Τζέικ Πολ εναντίον του πρώην παγκόσμιου πρωταθλητή Άντονι Τζόσουα – ένα event σχεδιασμένο για να προσελκύσει περιστασιακούς οπαδούς και να θολώσει τα όρια μεταξύ σοβαρής αθλητικής προσπάθειας και επιπόλαιου ψυχαγωγικού χαρακτήρα.
Και οι δύο παίκτες είχαν προωθήσει τον αγώνα στο Ντουμπάι σαν δύο μποξέρ που διαφημίζουν έναν αγώνα.
Η Σαμπαλένκα υποσχόταν να «διαλύσει τον Νικ» καθώς προωθούσε το γεγονός σε αμερικανικές εκπομπές, ενώ ο Κύργιος επέμενε ότι η φαντασμαγορία της εκδήλωσης θα έφερνε νέα βλέμματα στο άθλημα.
Και οι δύο παίκτες θα κερδίσουν, χωρίς αμφιβολία, πολλά χρήματα – παρόλο που αρνήθηκαν να αποκαλύψουν πόσα θα κερδίσουν.
Αν ο στόχος ηταν να δοθεί περισσότερη έμφαση στον παράγοντα διασκέδαση, ούτε κι αυτός επετεύχθη.
Στην Coca-Cola Arena, η οποία έχει χωρητικότητα 17.000 θεατών, αλλά για τον συγκεκριμένο αγώνα μειώθηκε, επικρατούσε συχνά μια «επίπεδη» ατμόσφαιρα.
Μόλις ξεκίνησε ο αγώνας, οι φίλαθλοι φώναζαν υπέρ της Σαμπαλένκα. Καθώς το σκορ ευνοούσε τον Κύργιο, οι φωνές τους μειώθηκαν.
